تنطلق مهمة مأهولة جديدة إلى محطة الفضاء الدولية، اليوم الأربعاء، عبر مركبة فضائية من شركة "سبايس إكس" المملوكة لإيلون ماسك، ما يُمهّد الطريق لعودة رائدي الفضاء الأميركيين العالقين في الفضاء منذ تسعة أشهر.
ومن المقرّر أن تنطلق الرحلة الساعة 19,48 بالتوقيت المحلي (23,48 بتوقيت غرينيتش) من قاعدة كاب كانافيرال بولاية فلوريدا.
وقالت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) إنّه إذا سارت الأمور كما هو مخطّط لها وظل الطقس مناسباً، فإنّ رائدَي الفضاء العالقَين قد يعودان إلى الأرض بحلول الأحد.
وكان رائد الفضاء بوتش ويلمور وزميلته سوني وليامز وصلا إلى محطة الفضاء الدولية في حزيران/يونيو بمركبة الفضاء "ستارلاينر" التابعة لشركة بوينغ. وكان من المفترض أن يبقيا في المختبر المداري لثمانية أيام، لكن مشكلات فنية واجهتها المركبة الفضائية دفعت وكالة "ناسا" إلى تغيير خططها.
وقد أخذت المهمة في الأسابيع الماضية منحى سياسيّاً مع عودة دونالد ترامب إلى السلطة، إذ يتهم الرئيس الجمهوري وحليفه المقرب إيلون ماسك إدارة الرئيس السابق جو بايدن بترك رائدي الفضاء لمصيرهما.
وكان كُلّف الملياردير من جانب وكالة "ناسا" بإعادتهما منذ صيف عام 2024، لكنه أكد أخيراً أنه كان بإمكانه إنقاذهما منذ فترة طويلة، من دون تحديد الطريقة.
وأرسلت شركته "سبايس إكس" التي تُنفّذ منذ سنوات مهمات لنقل الطواقم من محطة الفضاء الدولية وإليها، مركبة فضائية إلى هناك في نهاية أيلول/سبتمبر وعلى متنها رائدا فضاء فقط - بدلاً من أربعة كما كان مخطّطاً في البداية - من أجل إفساح المجال لعودة بوتش ويلمور وسوني وليامز.
ومن أجل العودة إلى الأرض، ينتظر رائدا الفضاء وصول المهمة التالية، كرو-10 Crew-10 التي من المقرر أن تنطلق الأربعاء.
ويتكوّن الطاقم الجديد من رائدتي فضاء من وكالة ناسا، آن ماكلين ونيكول آيرز، ورائد الفضاء الياباني تاكويا أونيشي، ورائد الفضاء الروسي كيريل بيسكوف.
ومن المقرّر أن يجري الرواد الأربعة سلسلة تجارب علمية وعروض تكنولوجية على متن محطة الفضاء الدولية.
كما يُتوقّع أن تلتحم مركبة الفضاء "دراغون" التي تحملهم، التابعة لشركة سبايس إكس، عند الساعة العاشرة صباحا ت غ الخميس. وستبدأ بعد ذلك فترة تسليم وتسلّم تستمر بضعة أيام، قبل أن يتمكّن بوتش ويلمور وسوني وليامز من العودة إلى الأرض إلى جانب الأميركي نيك هيغ والروسي ألكسندر غوربونوف من مهمة "كرو-9".
وقالت المهندسة في وكالة "ناسا" دانا ويغل، الجمعة، إنّه من المتوقع أن تغادر مركبة الفضاء "دراغون" محطة الفضاء الدولية الأحد إذا كان الطقس مناسباً، وتهبط قبالة الساحل الشرقي للولايات المتحدة باستخدام المظلات.
على الرغم من أنّ وقتهما في الفضاء قد طال، إلّا أن بوتش ويلمور وسوني وليامز لم يتجاوزا بعد الرقم القياسي الذي سجله رائد الفضاء الأميركي فرانك روبيو.
وكان الأخير قد أمضى 371 يوماً على متن محطة الفضاء الدولية في عام 2023، بدلاً من الأشهر الستة التي كان مخطّطاً لها في البداية، بسبب تسرب سائل تبريد على متن مركبة فضائية روسية كان مقرّراً أن يعود من خلالها.