تأمل إدارة الطيران والفضاء الأميركية (ناسا) وشركة "سبايس إكس"، في إطلاق طال انتظاره لصاروخ يحمل طاقماً سيسمح لهما بإعادة رائدي الفضاء الأميركيين بوتش ولمور وسوني وليامز العالقين في محطة الفضاء الدولية منذ تسعة أشهر.
وكانت "سبايس إكس" و"ناسا" تعتزمان إطلاق طاقم بديل من أربعة رواد فضاء من فلوريدا الأربعاء، في مهمة تسمى "كرو-10"، لكن مشكلة في اللحظة الأخيرة في أنظمة الصاروخ على الأرض أجبرتهما على التأجيل.
وقالت "ناسا" الخميس إن "سبايس إكس" نجحت في حل المشكلة وأن الطقس مناسب بنسبة 95 بالمئة للإطلاق الجمعة.
ومن المقرر أن تصل المركبة الفضائية "كرو-10" إلى محطة الفضاء الدولية مساء اليوم السبت، بعد إطلاقها الساعة 7:03 مساء بتوقيت شرق الولايات المتحدة الجمعة (23:30 بتوقيت غرينتش).
وأصبح بوتش ولمور وسوني وليامز، وهما رائدا فضاء مخضرمان في "ناسا"، أول شخصين يختبران التوجه بمركبة "ستارلاينر" الفضائية لشركة بوينغ إلى محطة الفضاء الدولية.
لكن مشكلات في نظام الدفع لمركبة "ستارلاينر" أثناء الرحلة أجبرتهما على تمديد إقامتهما التي كان من المفترض أن تستمر ثمانية أيام، لأن "ناسا" اعتبرت عودتهما شديدة الخطورة على متن المركبة التي عادت وحدها فارغة إلى الأرض.
ودخلت المهمة حلبة السياسة أيضا بعد أن قال الرئيس دونالد ترامب ومستشاره إيلون ماسك، الرئيس التنفيذي لشركة "سبايس إكس"، من دون بينة منهما، إن الرئيس السابق جو بايدن ترك رائدي الفضاء في المحطة لأسباب سياسية.
وقال ولمور: "أصبحنا مستعدين للبقاء مدة طويلة، على رغم أننا خططنا للبقاء فترة قصيرة"، وأضاف أنه يعتقد أن قرار "ناسا" بإبقائهما على متن محطة الفضاء الدولية حتى وصول "كرو-10" لم يتأثر بمجريات السياسة.
ومضى يقول: "هذا هو لب برنامج رحلات الفضاء المأهولة في بلادكم، ويتمثل في التخطيط للطوارئ المجهولة وغير المتوقعة. وقد فعلنا ذلك".
وتقول وكالة "ناسا" إنهما اضطرا إلى البقاء في محطة الفضاء الدولية حفاظاً على الحد الأدنى من أفراد الفريق هناك.
وبعد أن تحولت مهمتهما إلى مناوبة عادية لـ"ناسا" في محطة الفضاء الدولية، بدأ ولمور ووليامز بإجراء أبحاث علمية وصيانة اعتيادية مع رواد الفضاء الآخرين.
وحين يصل الطاقم الجديد إلى المحطة، يستطيع ولمور ووليامز ورائدا فضاء آخران وهما نيك هيج من وكالة "ناسا" ورائد الفضاء الروسي ألكسندر جوربونوف، العودة إلى الأرض في كبسولة ملحقة بالمحطة منذ أيلول/ سبتمبر، كجزء من مهمة "كرو-9" السابقة.
وإذا انطلقت مركبة "كرو-10" كما هو مخطط، فسوف تلتحم بمحطة الفضاء الدولية الساعة 03:30 بتوقيت غرينتش الأحد، وتليها مراسم تسليم تقليدية تسمح بمغادرة طاقم "كرو-9" في 19 آذار/مارس.