تُعرف الإسفنجيات بأنها من أبسط وأقل الكائنات الحية خطورة على كوكب الأرض، غير أن اكتشافًا علميًا جديدًا في أعماق المحيط الجنوبي قلب هذه الصورة رأسًا على عقب، بعد رصد نوع مفترس أُطلق عليه اسم إسفنج "كرة الموت".
جاء هذا الاكتشاف ضمن بعثة علمية نفذتها مؤسسة نيبون – مشروع نيكتون لتعداد المحيطات (Ocean Census)، التي أعلنت في وقت سابق من هذا العام عن اكتشاف نحو 30 كائنًا بحريًا جديدًا قرب القارة القطبية الجنوبية، في واحدة من أقل مناطق العالم دراسة.
ما هو إسفنج "كرة الموت"؟
صُنّف النوع الجديد ضمن جنس Chondrocladia، المعروف باسم إسفنجيات كرة الطاولة، نظرًا لشكلها الذي يشبه فقاعات صغيرة متصلة بعصي دقيقة، وفق تقرير نشره موقع "ساينس ألرت".
لكن هذا الشكل البريء يخفي سلوكًا مفترسًا؛ إذ تغطي سطح الإسفنج خطافات مجهرية تمكّنه من اصطياد فرائس صغيرة، يُرجّح أنها من القشريات، أثناء مرورها بالقرب منه.
رُصد إسفنج "كرة الموت" بواسطة المركبة الآلية ROV SuBastian على عمق 3601 متر في خندق يقع شرق جزيرة مونتاغو، وهي منطقة تُعد من أكثر سلاسل الجزر عزلة على سطح الأرض.
أنواع جديدة من نجمات البحر
كما نجح الفريق في تصوير أول فيديو لحبار عملاق صغير، إلى جانب اكتشاف نظام بيئي كامل كان مخفيًا تحت جبل جليدي ضخم انفصل عن أحد الأنهار الجليدية في غرب القارة القطبية الجنوبية.
المحيط الجنوبي… عالم غير مكتشف
أُطلق مشروع Ocean Census عام 2023 بهدف توثيق الحياة البحرية غير المعروفة في المحيط الجنوبي. ورغم انتهاء البعثة الميدانية، يؤكد العلماء أن العمل الحقيقي ما يزال في بدايته.
وتقول ميشيل تايلور، رئيسة قسم العلوم في المشروع: "المحيط الجنوبي لا يزال من أقل مناطق العالم دراسة من حيث الأعماق."
وأضافت: "حتى الآن، لم نحلل سوى أقل من 30% من العينات التي جُمعت، ومع ذلك أكدنا وجود 30 نوعًا جديدًا، ما يوضح حجم التنوع البيولوجي غير الموثق بعد".
يؤكد العلماء أن كل نظرة جديدة إلى أعماق البحار تكشف عن كائنات غريبة وغير متوقعة، من سرطانات شائكة المظهر إلى أسماك تبدو أقرب إلى شخصيات ألعاب الفيديو، ما يعزز القناعة بأن المحيطات لا تزال تخفي أسرارًا هائلة بانتظار الاكتشاف.